Virginie Sterpenich est biologiste et a effectué ses études à l’Université de Liège, en Belgique. Elle a obtenu son doctorat au sein du laboratoire de Pierre Maquet, où elle s’est intéressée au rôle du sommeil dans la consolidation de la mémoire émotionnelle. À l’issue de son doctorat, elle s’est installée à Genève, en Suisse, pour occuper un poste de post-doctorante au sein du laboratoire de Sophie Schwartz, où elle s’est consacrée à l’étude de la régulation des émotions pendant le sommeil.
En 2020, elle a obtenu un master en pathologies de l’éveil et du sommeil chez l’enfant à l’université Paris-Diderot. En 2022, elle s’est vu décerner le titre de privat-docent à la Faculté de médecine de l’Université de Genève. Elle dispense également plusieurs cours sur les neurosciences et le sommeil aux Facultés de médecine et de psychologie.
Son groupe étudie le rôle fondamental du sommeil dans le fonctionnement du cerveau. Plus précisément, nous explorons la manière dont le sommeil contribue à la consolidation de la mémoire et à la régulation émotionnelle. À l’aide de l’IRM fonctionnelle (IRMf) et d’enregistrements EEG, les chercheurs analysent l’activité cérébrale à la fois après une nuit de sommeil modifiée et pendant le sommeil lui-même, afin d’étudier la relecture neuronale de l’information.
Un deuxième axe majeur de sa recherche porte sur le développement de la physiologie du sommeil tout au long de l’enfance et de l’adolescence. Le sommeil est essentiel à la maturation du cerveau au cours de ces étapes caractérisées par une grande plasticité et joue un rôle clé dans le bien-être et la réussite scolaire. Afin de favoriser des habitudes de sommeil saines, le groupe développe et met en œuvre des interventions en milieu scolaire portant sur l’hygiène du sommeil et l’utilisation des écrans.
À terme, l’objectif est de mettre au jour les mécanismes extraordinaires du cerveau endormi — un état essentiel aux processus cognitifs, émotionnels et de développement — et d’améliorer la qualité du sommeil lors des périodes critiques de la vie.
