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Comment la curiosté et les récompenses partagent les mêmes mécanismes cérébraux

Les êtres humains sont naturellement animés par un désir de connaissance et de découverte, qu’il s’agisse de consulter les actualités ou d’explorer des sujets qui suscitent notre intérêt. Ce désir est alimenté par la curiosité, une émotion clé qui nous pousse à rechercher des informations même lorsque cela demande des efforts ou n’offre aucun bénéfice immédiat.

L’acquisition de nouvelles informations peut être gratifiante en soi. Cela suggère que la curiosité pourrait reposer sur des processus psychologiques et cérébraux similaires à ceux des récompenses plus traditionnelles, telles que les odeurs agréables ou l’argent. Comprendre ces mécanismes peut également aider à mieux cerner les troubles de santé mentale liés au traitement des récompenses, notamment la recherche compulsive de récompenses.

Dans le cadre de ce projet, nous cherchons à déterminer si le cerveau réagit à des connaissances intéressantes de la même manière qu’il réagit aux odeurs agréables (récompenses primaires) et aux récompenses financières (récompenses secondaires).

Comparaison de différents types de récompenses

Les participants prennent part à une tâche comprenant trois types de récompenses, de valeur élevée ou faible :
– des réponses à des questions de culture générale suscitant une curiosité forte ou faible (récompenses épistémiques),
– des odeurs agréables ou modérément agréables (récompenses olfactives),
– des sommes d’argent plus ou moins importantes (récompenses monétaires).
Avant que chaque récompense ne soit reçue, un signal indique aux participants quelle récompense ils peuvent gagner.
Cela nous permet d’étudier comment le cerveau réagit à la fois pendant l’anticipation et l’expérience de chaque récompense.

Mesurer et prédire les réactions cérébrales

La tâche est réalisée pendant que les participants sont soumis à une imagerie cérébrale (IRMf). Nous cherchons à déterminer si le fait d’anticiper et d’acquérir des connaissances intéressantes active des régions cérébrales liées à la récompense similaires à celles sollicitées par les odeurs agréables et l’argent.
À l’aide de méthodes d’analyse avancées, nous vérifions si les schémas d’activité cérébrale observés face à des odeurs agréables et à l’argent permettent de prédire les réactions cérébrales face à des connaissances intéressantes, et inversement.
La découverte de réponses cérébrales communes suggérerait que la curiosité fonctionne selon des mécanismes similaires à ceux d’autres formes de récompense.

Pourquoi les liens entre curiosité et récompense sont-ils importants ?

La curiosité pousse naturellement les gens à rechercher de nouvelles informations, même en l’absence de récompenses externes.
Elle influence fortement la manière dont nous apprenons, prenons des décisions et explorons le monde.
Comprendre comment la curiosité fonctionne dans le cerveau peut contribuer à améliorer l’éducation.
Cela peut également aider à expliquer certains comportements problématiques, tels que la consommation excessive ou compulsive d’informations.

Quel est le lien entre la curiosité et la récompense ?

Apprendre quelque chose de nouveau peut procurer un sentiment de satisfaction.
La curiosité active des zones du cerveau impliquées dans la motivation et le plaisir.
Mais on ne sait pas encore clairement si le cerveau traite les connaissances intéressantes comme d’autres récompenses.
Pour répondre à cette question, nous vérifions si les informations intéressantes sont traitées de la même manière que des récompenses telles que des odeurs agréables ou l’argent.

Prof. David Sander, UNIGE

David Sander est professeur titulaire à la Faculté de psychologie et des sciences de l’éducation de l’Université de Genève (UNIGE) et au Centre suisse des sciences affectives (CISA). Son laboratoire étudie les mécanismes cognitifs et cérébraux impliqués dans l’évaluation des stimuli pertinents, ainsi que la manière dont ces processus suscitent des émotions et modulent l’attention, l’apprentissage, la mémoire et la prise de décision.

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